Au début des années 70, Antonio Leiva était étudiant en cinéma, chargé de cours à l’université de La Plata en Argentine et représentant des étudiants à l’école des beaux-arts, où il participait activement au Groupe ciné péroniste de La Plata : un collectif clandestin de cinéastes dédié à la documentation et au soutien des bouleversements sociaux dans ce pays d’Amérique latine.

En raison de ses activités, les autorités argentines l’ont arrêté comme prisonnier politique – avant même le coup d’État militaire de 1976 qui allait voir des dizaines de milliers de personnes disparaître et être sommairement exécutées.

Avant le coup d’État, se souvient Antonio, « la détention était le pire [[time]] pour la plupart d’entre nous, parce que c’est là que la torture se produisait – et dans mon cas, il y a eu une période de quelques jours où j’ai vraiment perdu la notion du temps ».

« Mais après ça, ils vous envoyaient en prison, et les conditions étaient correctes… pas simauvaises ».

« Après le coup d’État, cependant, les choses ont radicalement changé. Même les prisons légales… le régime les considérait plus comme des camps de concentration. Nous étions dans des cellules 23 heures par jour, nous n’avions qu’une demi-heure le matin… [[and]] certains jours, cela n’arrivait même pas. Beaucoup de gens ont été torturés, même les prisonniers politiques officiels reconnus par le régime. »

Antonio a finalement passé quatre ans et demi comme prisonnier politique avant d’être contraint de s’exiler et de s’installer aux États-Unis en tant que réfugié, dans le cadre d’un accord du régime suite à la pression internationale et régionale croissante face à l’escalade de la violation des droits en Argentine.

Réfugié aux États-Unis, Antonio a continué à militer : il a cofondé le Comité de solidarité avec le peuple argentin (COSPAR) et a partagé son témoignage comme outil de plaidoyer et de sensibilisation, à une époque où de nombreux Américains ignoraient encore l’ampleur des violations des droits humains commises en Argentine et dans toute l’Amérique latine.

« Après notre libération, nous avons commencé à travailler avec des organisations de défense des droits humains, à raconter ce qui se passait [[in Argentina]] … Nous avons très vite réalisé de quelle manière nous étions pris en compte, explique-t-il. « Nous étions là, en tant que survivants, mais on ne tenait pas compte de nos points de vue dans l’élaboration des politiques publiques. Je pouvais aller là-bas et raconter mon histoire, mes séances de torture… mais il fallait ensuite qu’un expert ou un universitaire explique les questions sociales et politiques. Et bien souvent, ils avaient tort. »

Buenos Aires – Peinture murale dédiée aux Mères de la Place de Mai

« Nous étions ceux qui savaient vraiment ce qui se passait, et pourquoi cela se passait. Notre idée était donc de toujours placer le témoignage des victimes au premier plan, et non au second. »

Cela a rendu Antonio très conscient des pièges de la justice transitionnelle : « Tout est devenu une bureaucratie d’experts, de professionnels et d’universitaires. Ils décidaient à ma place. »

C’est dans cet esprit qu’Antonio a ensuite cofondé le Proyecto VOS-Voices of Survivors, qui vise à mettre les victimes et les survivants au premier plan des discussions sur les crimes qu’ils ont subis.

C’est cette idée qui a guidé la participation d’Antonio au réseau INOVAS.

« Pour nous, il faut donner le pouvoir aux victimes et aux survivants en créant une organisation qui n’est pas seulement dirigée par les victimes et les survivants, mais où nous décidons également des politiques. »

« L’idée est de créer une organisation qui puisse rassembler davantage de victimes et de survivants, d’individus et d’organisations, et de nous donner les moyens d’aller sur les différents terrains internationaux et de lutter pour faire changer les choses, pour nous faire entendre, pour faire partie du processus », conclut-il.